Er ist Amerikaner, studierte Kontrabass an der Juilliard School in New York, spielte mit Sinfonieorchestern und kleineren Ensembles zahlreiche Uraufführungen und nahm Musik für Hollywoodfilme auf. Gleichzeitig verliebte er sich in die Alte Musik, studierte Dirigieren, kam durch Reinhard Goebel nach Deutschland und gründete mit Anfang vierzig die Kölner Akademie, die seit Langem zu den spannendsten und produktivsten Ensembles für Alte Musik in Europa zählt. Im März wird Michael Alexander Willens den Georg-Philipp-Telemann-Preis der Landeshauptstadt Magdeburg erhalten. Im Gespräch im Zentrum für Alte Musik in Köln spricht Willens schnell und mit echter Begeisterung über Komponisten, ihre Werke und Ideen.
Herr Willens, Ihre neueste Entdeckung ist Friedrich Witt, dessen Sinfonien lange Zeit als Frühwerke Beethovens galten.
Er ist ein sehr interessanter Komponist, mit Einflüssen von Haydn, Beethoven und sogar ein wenig Schumann, denke ich. Ich habe seine Musik auf zwei Arten kennengelernt: Er komponierte ein sehr schönes Septett, das ich vor langer Zeit als Kontrabassist gespielt habe. Und als wir 2015 planten, eine CD mit Orchesterwerken von E. T. A. Hoffmann aufzunehmen, benötigten wir zusätzliche Musik, da Hoffmanns Orchesterrepertoire allein nicht für eine ganze CD ausreicht. Hoffmann schätzte und förderte Witt sehr, deshalb haben wir Witts 16. Symphonie hinzugefügt. Es ist sehr angenehme Musik.
Was reizt Sie daran, unbekannte Werke zu entdecken und aufzunehmen?
Ich finde es großartig, Brücken zwischen den bekannten Meistern und den Musikern zu finden, die sie beeinflusst haben. Durch diese Entdeckungen erhält man ein viel umfassenderes Verständnis der Musikgeschichte. Außerdem stehen immer wieder nur Bach, Mozart und Beethoven auf den Konzertprogrammen. Aber es gibt so viel andere Musik auf der Welt, die die Menschen kennen sollten. Wenn man in ein Kunstmuseum geht, findet man nicht nur Gemälde von Rembrandt oder van Gogh. Man entdeckt auch Werke von Malern, von denen man noch nie gehört hat, oft wirklich großartige Werke. Natürlich bleiben die großen Meister auf höchstem Niveau. Sie werden wahrscheinlich keinen Komponisten entdecken, der Beethoven oder Mozart das Wasser reichen kann. Aber ich finde es großartig, etwas über diese weniger bekannten Komponisten zu erfahren, von denen viele zu Lebzeiten Rockstars waren, heute aber völlig in Vergessenheit geraten sind.
Wie finden Sie sie?
Glücklicherweise muss ich das nicht selbst tun. Es gibt Musikwissenschaftler und Musikverlage, die mir Partituren zusenden – die Klavierkonzerte von Forkel oder die Passionsoratorien von Heinichen beispielsweise stammen vom Ortus Verlag. Ich schaue mir an, was sie mir schicken, und überlege, ob die Musik interessant genug ist, um aufgeführt oder aufgenommen zu werden. Durch Bert Hagels, der eine enge Beziehung zu cpo hat, habe ich einen Großteil des Repertoires des 19. Jahrhunderts entdeckt, das wir für cpo aufgenommen haben. Ich habe immer eine lange Liste von Dingen, die noch kommen werden, zum Beispiel von Wölfl, einem Zeitgenossen Beethovens, eine wunderbare Operette namens „Das schöne Milchmädchen“ oder „Der Guckkasten“. Es ist ein fantastisches Stück, es klingt wie Mozart, und das meine ich positiv, es ist keine Kopie, aber man hört, dass er bei Leopold Mozart und Michael Haydn studiert hat. Oder die Sinfonien von Czerny, die eindeutig von Beethoven beeinflusst sind. Es ist spannend, diese Verbindungen zu entdecken und daraus eine interessante Geschichte zu entwickeln. Oder die Messen von Paul Ignaz Liechtenauer. Burkhard Schmilgun von cpo hat mir die Partituren geschickt, und ich war absolut begeistert. Liechtenauer war ein Zeitgenosse von Bach und Händel, aber niemand auf der Welt hat jemals von ihm gehört! Er arbeitete vierzig Jahre lang in Osnabrück, und diese Messen sind wirklich fantastische Musik. Man hört, dass er von Buxtehude, aber auch von italienischer Musik und der frühen Klassik beeinflusst war – all das findet sich darin wieder. Auch bei bekannten Komponisten gibt es viel zu entdecken: Wir haben vier Operetten von Offenbach aufgenommen, die nie aufgeführt werden – großartige, clevere Werke, für die nur drei Sänger benötigt werden, und hervorragende Kantaten von Cherubini, die zu seinen Lebzeiten nie aufgeführt wurden.
Warum haben Sie auch die Klavierkonzerte von Mozart, Beethoven und Mendelssohn aufgenommen?
Ich hatte mich mit dem Label BIS wegen einer Aufnahme einiger Telemann-Kantaten in Verbindung gesetzt, aber sie antworteten mir, dass sie nach einem Orchester suchen, um alle Klavierkonzerte von Mozart mit Ronald Brautigam aufzunehmen. Ronald kannte ich durch seine Aufnahmen als fantastischen Pianisten. Wir trafen uns auf einen Kaffee und verstanden uns sofort. Ronald ist ein unkomplizierter Mensch mit einem großartigen Sinn für Humor. Glücklicherweise konnten wir nach diesem Treffen über unsere Manager einige Konzerte vereinbaren. Bei der ersten Probe begannen wir mit dem frühen A-Dur-Konzert KV 414. Ohne ein Wort zu sagen, waren wir uns sofort einig über das Tempo, die Atmung, die gesamte Interpretation. Wir machten die ersten Aufnahmen mit einer Orchesterbesetzung, die mit der identisch war, mit der Mozart diese frühen Konzerte aufführte; abgesehen von den Bläsern hatten wir acht Violinen, zwei Violen, zwei Celli und einen Kontrabass, die perfekt mit einem Hammerklavier harmonierten.